Tudo o que você precisa saber sobre o Natal e como ele se tornou um feriado global

O Natal é um feriado cristão que celebra o nascimento de Jesus. Mas você sabia que os primeiros seguidores de Jesus não comemoravam seu nascimento anualmente? Ou que o Papai Noel foi inspirado pelos atos de bondade de um santo cristão do século 4? E você já ouviu falar da tradição japonesa moderna de comer frango frito do KFC no Natal?

Desde o início do século 20, o Natal evoluiu de feriado religioso para uma celebração cultural extremamente popular, comemorada por cristãos e pessoas não religiosas em todo o mundo, que se reúnem com suas famílias, trocam presentes e cartões e decoram árvores de Natal.

Veja a seguir um panorama sobre a história, as crenças e a evolução do Natal.

Origens e história inicial do Natal

O dia, o mês e até mesmo o ano exatos do nascimento de Jesus são desconhecidos, afirma a professora da Universidade do Tennessee (EUA) Christine Shepardson, que estuda o cristianismo primitivo.

Segundo Christine, a tradição de celebrar o nascimento de Jesus em 25 de dezembro surgiu apenas no século IV. Foi nesse período, sob o imperador Constantino, que os cristãos passaram a se reunir em igrejas, em vez de se encontrarem em casas.

Algumas teorias apontam que a escolha da data coincide com festivais pagãos do solstício de inverno, incluindo a celebração romana do Sol Invictus – ou “Sol Inconquistável” -, realizada em 25 de dezembro.

Embora a maioria dos cristãos celebre o Natal em 25 de dezembro, algumas tradições ortodoxas orientais comemoram a data em 7 de janeiro. Isso ocorre porque seguem o antigo calendário juliano, que está 13 dias atrasado em relação ao calendário gregoriano, adotado pelas igrejas católica e protestante, além de grande parte do mundo secular.

Celebrações medievais tumultuosas

Durante séculos, especialmente na Idade Média, o Natal esteve associado a celebrações de rua tumultuosas, marcadas por banquetes e bebidas. Para muitos cristãos, “não era um feriado bem visto”, afirmou o professor de Literatura e Cultura Americana na Universidade de East Anglia (EUA), Thomas Ruys Smith. “Os puritanos não gostavam do Natal.”

No entanto, no século XIX, segundo o professor, o feriado se tornou “respeitável”, assumindo a forma de “celebração doméstica como a conhecemos hoje – centrada no lar, na família, nas crianças e na troca de presentes”.

As raízes do Natal moderno remontam à Alemanha. No fim do século XIX, há relatos do uso de árvores de Natal e da prática de troca de presentes que, conforme Smith, mais tarde se espalharam para o Reino Unido e os Estados Unidos, ajudando a revitalizar a celebração em ambos os lados do Atlântico.

Papai Noel é inspirado em santo cristão

São Nicolau foi um bispo cristão do século IV da cidade portuária mediterrânea de Mira, na atual Turquia. Seus atos de generosidade inspiraram a lenda secular do Papai Noel.

As histórias que cercam o alegre São Nicolau – celebrado em 6 de dezembro – vão muito além da entrega de doces e brinquedos às crianças. Acredita-se que ele tenha intercedido em favor de prisioneiros acusados de forma injusta e também salvou marinheiros de tempestades.

A devoção a São Nicolau se espalhou pela Europa na Idade Média, tornando-o tema frequente na arte medieval e em peças litúrgicas. Ele é considerado o santo padroeiro dos marinheiros e das crianças, além da Grécia, da Rússia e de Nova York.

Após a Reforma Protestante do século XVI, a devoção a São Nicolau parece ter diminuído, exceto na Holanda, onde sua lenda sobreviveu na figura de Sinterklaas. No século XVII, protestantes holandeses que se estabeleceram em Nova York levaram consigo essa tradição.

Com o tempo, São Nicolau se transformou no Papai Noel secular.

Não é só o Papai Noel que entrega os presentes

No Reino Unido, a figura responsável pelos presentes é o Pai Natal; na Grécia e no Chipre, é São Basílio, que chega na véspera do Ano Novo. Em algumas partes da Itália, quem presenteia as crianças é Santa Luzia, no início de dezembro; em outras regiões italianas, a tarefa cabe à Befana, personagem semelhante a uma bruxa que traz presentes na Epifania, em 6 de janeiro.

Já na Islândia, em vez do simpático Papai Noel, as crianças recebem presentes de 13 irmãos trolls travessos, conhecidos como os Rapazes do Natal. Segundo o folclore local, eles descem de sua caverna na montanha 13 dias antes do Natal.

Tradições cristãs do Natal

Uma das tradições natalinas mais antigas é levar heras ou pinheiros para dentro de casa. No entanto, determinar se essa prática é estritamente cristã é mais complexo. “Para muitas pessoas, o pinheiro pode simbolizar a promessa de Cristo de vida eterna e seu retorno da morte”, afirmou Smith.

A decoração de pinheiros é um costume de origem alemã que surgiu no século XVI, disse a professora do Departamento de Estudos Americanos da Universidade Rutgers Maria Kennedy. Posteriormente, a prática foi popularizada na Inglaterra e nos EUA.

“O visco, um arbusto perene, era usado em celebrações que remontam aos antigos druidas – líderes religiosos celtas – há cerca de 2 mil anos”, escreveu Maria no artigo A História Surpreendente das Tradições de Natal. “O visco representava a imortalidade porque continuava a crescer na época mais escura do ano e produzia frutos brancos quando todo o resto já havia morrido.”

Outras tradições incluem os cultos de Natal e a montagem de presépios em casas e igrejas. Mais recentemente, nos EUA, presépios instalados em propriedades públicas têm provocado disputas judiciais sobre a questão da separação entre Igreja e Estado.

Segundo Maria, canções natalinas também podem ser associadas a tradições europeias, nas quais as pessoas iam de casa em casa no período mais escuro do ano para fortalecer laços comunitários e desejar boa sorte, saúde e prosperidade para o ano seguinte.

“Eles recitavam poesias, cantavam e, às vezes, encenavam uma peça teatral. A ideia era que esses atos trouxessem boa fortuna e influenciassem uma colheita futura”, escreveu Maria.

KFC para o Natal no Japão

Entre as muitas tradições natalinas que adaptadas ao redor do mundo, há uma que envolve a rede de fast food KFC. Em 1974, a rede lançou uma campanha de Natal na qual passou a vender frango frito acompanhado de uma garrafa de vinho, pensado como opção para a ceia natalina.

Segundo o KFC, a ideia da campanha surgiu após um funcionário ouvir um cliente estrangeiro em um de seus restaurantes em Tóquio dizer que, como não conseguia encontrar peru no Japão, teria de comemorar o Natal com frango frito do Kentucky.

“Isso realmente pegou”, disse Smith. “E, ainda hoje, você precisa encomendar seu KFC com meses de antecedência para garantir que o receberá no dia de Natal.”

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